Il cielo in una sfera

La sfera armillare, o astrolabio sferico, trae il nome dall’antica parola latina “armilla”, che significa “braccialetto” (a sua volta derivato da “armus”: “omero”). È infatti un modello di globo celeste costituito da una serie cerchi, detti armille, che raffigurano le orbite dei corpi celesti attorno alla Terra (secondo l’antica concezione aristotelico-tolemaica) oppure attorno al Sole (secondo la più recente teoria copernicana). Si possono così osservare i diversi circoli della sfera celeste: le armille fisse indicano il meridiano e l’orizzonte, mentre quelle mobili rappresentano l’equatore, l’eclittica, il coluro solstiziale e, nelle sfere più complesse, altri circoli. Le sfere armillari sono molto antiche: probabilmente, le prime sfere risalgono ai tempi del filosofo greco Eratostene (255 a.C.) e nascono come strumento didattico. Con l’avanzare delle conoscenze scientifiche in materia astronomica e lo sviluppo di strumenti sempre più precisi per l’osservazione della volta celeste, le sfere armillari rispecchiano la crescente complessità degli studi sui moti dei corpi celesti, arricchendosi di sempre più armille. A partire dal Rinascimento, le sfere armillari diventano un vero e proprio simbolo di cultura, vengono commissionate da famiglie nobiliari e si trovano raffigurate in dipinti. Oggetti di conoscenza e di bellezza estetica, le sfere armillari entrano progressivamente nella storia dell’arte per la loro bellezza e il simbolismo di cui sono portatrici. Ad oggi, le sfere armillari assolvono prevalentemente una funzione estetico-ornamentale, conservando tuttavia il fascino di racchiudere nella loro struttura secoli di studio e di osservazione della volta celeste.